佛法的认识论从不同的角度为我们揭示了人生宇宙的规律，其中对于“苦谛”的体认，可以说是佛法认识论的基石。对于人生是“苦”的分析和对于“苦”的原因的解释，在佛法修行中有着举足轻重的意义，是学修佛法、出离解脱的基本理论依据。随着现代佛教文化思潮和修行方式的多元化，尤其是禅学和禅修方法的广泛传播，“快乐”、“轻松”、“自在”、“解脱”等概念出现的频率不断增高，容易使人产生误解，甚至于浊世“乐不思蜀”。因此我感到对佛法“苦圣谛”有重新确认的必要。

苦具有逼迫性，是众生界的一种普遍现象，可以从身心两个方面来考察。心中的逼迫之苦专指我们精神的不愉快状态，如相爱的人不能相见，乃至永别;相互仇视的人却避不开，所谓“冤家路窄”;希望得到的总是难于满足。如此等等，从古至今，见之于现实或表现于文学作品的例子可以说不胜枚举。这些苦难大多由自身或社会环境造成，受苦的主体是不能自主的，而对于苦的感受却是实实在在的，逼迫性显而易见。身苦是由于内在的或外在的逼迫造成的身体或感官的不适，如饥寒交迫、疾病缠身乃至死亡等，佛法中概说为身苦。

心苦又称为内苦，身苦又称为外苦。如扩展开来，还可分为四苦、八苦、无量诸苦，个体生命的生老病死为四苦，连同社会环境等造成的爱别离苦、怨憎会苦、求不得苦，加上五蕴炽盛苦，即为八苦。在八苦之中，前四苦是所有生命的共相，也就是说大大小小、形形色色的生命都不能违背这一自然规律。其它生灵没有认知这种规律的能力，更没有能力改变、超越这一规律，只有人不但可以感受、认识到这一点，而且能想方设法超越这一规律。无论是用医学的方法，还是修道的方法，如果没有对于苦的体悟，可以说医学也无从发展，修道更无从谈起，出世的学说便失去理论依托。也就是说感受到苦的存在，才能谈得上出离。

苦为出离之本，因此佛教将八苦譬喻为良师。人类对于大自然的改造活动大多和离苦求乐有关。离苦首先要知苦，知苦就是认识苦的根源。这正如良医治病，必先会诊，以确定病情，然后对症下药。一个人如果感到了苦的存在，最有用的办法可能就是省察造成苦迫的原因。造成苦迫的原因往往不是单一的，这在佛法中称之为“集”。从因果看四圣谛，四圣谛的顺序应是集、苦、道、灭。集是苦的原因;苦是贪瞋痴等众因所集之果，同时又是修道的原因;道是方法、道路之义，又是烦恼寂灭之因;寂灭是修道的果，即烦恼寂灭之意。无论是一个或多个原因造成的苦迫，我们都要冷静客观地省察其原因，以寻求解决的方法。

佛法认为个体生命如同一条河流，苦的感受可能是上游污染所致，也可能是当下的认识和行为所致。上游污染所造之业，不是凡夫当下的力量所能拔除的，只有藉助于修道获得的正定与智慧才能彻底拔除，即所谓“定业不可转”。如果暂且不论往昔所造诸业造成的苦迫，因为对于大多数人来讲，他们觉察不到也不相信“业力”的作用，仅就现世而言，佛法对于苦的透析，对现实生活的指导意义也是不言而喻的。有了苦迫，不少人下意识的行为就是到寺庙里去，并以种种方式求助于神明。

由于对于苦的原因不明，只能得到一时的慰藉，而不能拔除。我一直认为，信仰不是商品交易，我们不能和佛做生意，没有钱花应当勤奋工作，没有工作应该到劳务市场去，有了病应该到医院去，只是不要走错了门、认错了人、拜错了神。只有认识了苦，并用合适的方法去拔除苦根，才有可能离苦得乐。在佛法中，戒定慧三学和八正道等都是拔苦的方法。佛陀的伟大之处并不在于他给世人多少慷慨的承诺，而在于他帮助世人认识苦难，并教给我们解除苦难的方法。佛陀是良医，佛法是药方。