律，为三藏教典之一。梵名毘奈耶，正译为律。示别于经(修多罗)论(阿毘达磨)，故名为律。大毘婆沙论序，约依处、所显、等流、说、所为、分位、进趣的七种差别，说明建立三藏的所以，如其次第，谓毘奈耶为「依增上戒论道增胜」(就依处差别而说);「毘奈耶缘起所显，谓毘奈耶中应求缘起，世尊依何缘起制立彼彼学处?」(所显差别)「毘奈耶是大悲等流」(等流差别);「说诸学处是毘奈耶」(说差别);为「已种善根者，令相续成熟故，说毘奈耶」(所为差别);「依已串习位说毘奈耶」(分位差别);为「已入正法令受持学处故，说毘奈耶」(就进趣差别而说。原文见大毘婆沙论卷一)。

律学的成立，起源于释尊因弟子随犯而结为条文。传说释尊成道后，初十二年，僧众清净，仅为无事僧略说：「善护于口言，自净其志意，身莫作诸恶;此三业道净，能得如是行，是大仙人道」的戒经。从是以后，出家者日多，龙蛇混杂，恶行渐起，释尊乃制戒摄僧。观释尊历述过去七佛法住久暂，无不以是否制戒摄僧为定，则知戒律关系佛法的住世，是非常重要的，释尊制戒，实亦为此。吾人生居于佛灭二千五百年后，仍能见闻佛法，在佛法中修学，当知即是受如来制戒摄僧之赐!相传修多罗尚可通佛弟子、天仙化人等说，戒律则唯佛能制。由此可见，戒律在佛法中，是更为根本而重要的。

释尊入灭的初夏，大迦叶召集五百阿罗汉，在七叶窟举行第一次结集，阿难陀诵经，优波离诵律，此为诸派传说所共同承认者。结集竣事后，阿难陀尝有：「佛将入灭时曾告我，大众若欲弃小小戒，可随意弃」;及富楼那与大迦叶争内宿内煮等八事的传说;此皆有关戒律之争议者。据传均由大迦叶以「佛所未制，今不别制;佛所已制，不可少改」为言，复归一致。佛灭百年间，耶舍因跋耆族比丘行十事非法，乃邀请名德举行第二次结集，终皆判为非律。然奉行十事者众，与正统系的上座长老意见不合，故于此时，分裂为大众部与上座部。此即因戒律的开遮不同而致部派之分裂者。而十事非法，查即阿难「小小戒可舍」之列，而由于时、地的传习不同，戒律已由一味而分为两部。

至佛灭百余年，阿育王派传教师四出传教，而史传优婆毱多(Upagupta)以后，律分五部：一、昙无德部，律传四分，译行此土。二、弥沙塞部，律传五分，亦译来此土。三、迦叶遗部，此土仅传戒本，名解脱戒经，广律未传。四、萨婆多部，律传十诵，译来此土。五、摩诃僧祇部，其律译传此土。五部的说法不一，大抵以此说为能见古意，若更加犊子部律，即成为六家(犊子部律未传此土)。中国习称之四律五论，皆系上列分部以后的律典，而非第一次结集优波离所诵律典之旧，然从各部所传条文的大同小异观之，亦不难想见原始律典的髣髴。