释尊入灭的初夏，大迦叶召集五百阿罗汉，在七叶窟举行第一次结集，阿难陀诵经，优波离诵律，此为诸派传说所共同承认者。结集竣事后，阿难陀尝有：「佛将入灭时曾告我，大众若欲弃小小戒，可随意弃」;及富楼那与大迦叶争内宿内煮等八事的传说;此皆有关戒律之争议者。据传均由大迦叶以「佛所未制，今不别制;佛所已制，不可少改」为言，复归一致。佛灭百年间，耶舍因跋耆族比丘行十事非法，乃邀请名德举行第二次结集，终皆判为非律。然奉行十事者众，与正统系的上座长老意见不合，故于此时，分裂为大众部与上座部。

此即因戒律的开遮不同而致部派之分裂者。而十事非法，查即阿难「小小戒可舍」之列，而由于时、地的传习不同，戒律已由一味而分为两部。至佛灭百余年，阿育王派传教师四出传教，而史传优婆毱多(Upagupta)以后，律分五部：一、昙无德部，律传四分，译行此土。二、弥沙塞部，律传五分，亦译来此土。三、迦叶遗部，此土仅传戒本，名解脱戒经，广律未传。四、萨婆多部，律传十诵，译来此土。五、摩诃僧祇部，其律译传此土。五部的说法不一，大抵以此说为能见古意，若更加犊子部律，即成为六家(犊子部律未传此土)。中国习称之四律五论，皆系上列分部以后的律典，而非第一次结集优波离所诵律典之旧，然从各部所传条文的大同小异观之，亦不难想见原始律典的髣髴。

各律译传中国后，都曾略为弘传，唯至唐代道宣律师，承智首律师之统，专弘四分，并有相部法砺律师及东塔怀素律师，亦宗四分，各制章疏，成为唐代四分律：砺、宣、素的三派。未几，砺、素二家之说，废绝不行，唯道宣律师一派独传。流衍至今，虽授受未绝，徒具形仪，然宗承有自，律本，章疏尤存，真伪纯滥，犹不难一一考定。此仅及小乘出家律仪者。大乘戒律，中国虽盛行传习，然求之印度，传弘的情形不详，而所谓大乘律，均系附于经论而出者，未别为制作，亦未闻有部派之分。

中国藏经所列之大乘律典，不过宗本律仪教诫的性质，将有符于此类文义的经论，开列在大乘律典的名义之下而已。因为大乘戒与小乘戒的根本宗趣不同，致授受之人、授法、持犯、开遮等，一切皆异。寻律法初制的本意，专为摄僧而令正法久住，此小乘律制之所由兴;而学大乘之菩萨，皆系受七众律仪后而转趣大乘者，故欲健全律制，严净僧品，以期正教之弘传久住，仍应意取小乘律典为主，而旁参大乘之精神，始能克尽僧伽的职责，而有存在于今后社会的意义。