《广说佛教语大辞典》对于“原始佛教”定义如下“相对于后世发达之大乘佛教，指释尊在世时代至二十部派开始分裂前之佛教。此时代之经典，包含佛教教说最古之原型。原始佛教一词，系依明治以后佛教研究者而使用。”日本学者对于这个词的定义尚有争议。此时教法一味合和无诤。佛入灭后一百年部派根本分裂之前的佛教称为“根本佛教”，此时已经受到佛陀本生故事的影响，造成神话佛陀的观念产生，蕴含佛教分裂的远因，各地的教团已然有后来各部派的概念雏形。

在现代的原始佛教一词的使用上有两种意义：一、在宗教学的意义上表明最初始的释迦牟尼佛所说的核心教义，有别于后续发展出来的其他佛教教义。二、另一个部份是在信仰者的认知意义上，代表原始佛教信仰者试图追寻出释迦牟尼佛陀所发现的真理，并实践佛陀主张的教义目标(苦的永灭)。尊重但不跟随"发展佛教"(部派佛教，上座部佛教，大乘佛教，秘密佛教...等)的其他论述，主张"原始佛教"代表佛陀所说的真理，能达成苦之灭除的目标。

上座部佛教，巴利语为Theravada。佛教中最古老的流派，是和原始佛教一脉相承至今的。因其从佛教的发源地印度向南传播到斯里兰卡、缅甸等地，故又称“南传佛教”。现今，上座部佛教主要流传于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等南亚、东南亚国家，以及中国云南的西双版纳、德宏等地区。

上座部佛教坚持传承和保守佛陀的原本教法，不主张对佛陀的教法作过多的发挥和改变，因此也有人将之称为“根本佛教”或者“原始佛法”，以区别后期发展出去的佛教。南传上座部佛教与流传于中国、韩国、日本等东亚国家和地区的“大乘佛教”或“北传佛教”有所不同。