念(sati)这个字词源自其原意“明记”(samsarati)，但作为一个心所而言，正念就是意味着“当下的觉知，专注于当下，警觉与觉醒，并非依着过去的记忆力。处(patthana)即意味着严密、稳固坚定地建立、用功与设立。把这两个字词缀合起来的话，整个缀字的意义即是：对于所观察的目标建立起严密、稳固不动摇的觉知。这种觉知也可称为稳固建立起的正念(suppatitthita sati)。

正念：Sati(巴利文单子)，英译为mindfulness一般上已经接受为其翻译。然而，这并非完整的翻译。“观察的力量”(observing power)是较恰当的翻译。这个字的整个意义，将籍着几个不同方面的审察，例如：特相、作用、现起、近因及正念只特徵而得到充分地翻译。正念有不动摇的特相(apilapana lakkhana)，即是不会漂浮离开所缘。古代论师就作了一个譬喻：把一粒干枯，中空的南瓜丢进水里，软木或南瓜将会漂浮在水面上。同样地，觉知及观察的心不该只掠过目标的表面。心反而应该沉入或投入所观察的目标，就如把一颗石头丢进水里，石头将会沉入水底。

正念的主要现起是面对目标，即是心直接地面对目标、且是面对面地看着观察的目标(visayabhimukha bhava paccupatthana)。正念的现起是把心置于面对的状态(bhava)、面对面(abhimukha)地对着目标或目标的立足处(visaya)。常言道，人的面貌是个性的标志。因此，如果你想要“判断”一个人，你需要面对面地看着那个人，并且细心地观察他的脸部。那么，你的判断才会正确。相反地，如果你站在某个角度，后面或远离那个人，那么，你将无法区别出他的脸部特征。同样地，当你观察腹部的上升动作时，如果你的心真正地在面对面地观察上升的动作，你将会发现上升的动作带有不同的感觉，如：紧绷、压迫、热、冷或移动。

正念的作用是无困惑相或无混乱相(assammosa rasa)。这意味着觉知与观察的心不该错过所观察的任何目标，或者是失去还是忘掉目标，或者离开所观察的目标。明确地说明此观点的话，正念的作用即是一直使目标保持在观察中。就如一名足球员，他的视线不会离开足球;一名羽球员，他的视线不会离开羽球和一名拳击手的视线不会离开敌人的动作。因此，禅修者的正念也不能离开观察的目标。