妙见菩萨即是玄天上帝别名，他是北极星神格化之天尊，密教视为众星中之最胜者，具有守护国土、消灾却敌、增益福寿等功德。其修法称北斗法、妙见法、尊星法，可禳灾、护国、治疗眼疾。相传玄天上帝是“太阴化生，水位之精。虚危上应，龟蛇合形。周行六合，威慑万灵”。因此，北帝属水，当能治水降火，解除水火之患。明代宫内多建真武庙就为祈免水火之灾。北帝镇摄龟精蟒灵于脚下的功劳，又被元始天尊封其为玄天上帝。玄天上帝不仅仅统率所有水域的安全，祂还是北极星的化身，可指引船只航行于正确方向，不会迷失于海上。

在佛教诸多传说中，妙见菩萨足踏龟蛇，因经中不明其本地，诸师异说，或以为释迦，或以为观音，或以为药师，不知其为北方玄武之象，实为玄天上帝、玄武大帝之异称也。只因当年玄帝下凡收妖，曾去西天参拜燃灯佛授记。妙见者与妙眼同义，于一切善恶诸法皆悉知见妙体，是知见诸法实相亦慈悲至极，是悲生眼体。妙见菩萨为观音垂迹所化现，依药师如来敕度南阎浮提众生。有说为吉祥天女、大云星光菩萨之异名。古来大多以北辰、北极、妙见、尊星王为同体之异名，是诸星之王。六臂妙见尊像为项背有圆光，光中有九月轮，七星九曜执住其中。第三双手拄剑，剑端向下，立龟背上，双侧各竖一龙。

中国古来总称北方的斗、牛、女、虚、危、宝、壁七宿为玄武，因此玄武也是北方的神明，道家尊奉为玄武帝。足踏龟蛇，右手执剑，左手印诀，威灵显赫，这是道教所尊奉的“帝爷公”的法相。中国民间自古以来就有天人感应的思想，他们相信天上星宿的运转和人类的命运息息相关，而在众星运围的世界中，唯有北极星永恆不动，先民就把北极星神格化，奉为北斗星君，是星辰神祗里，最尊贵的星君。由于佛、道均有所尊，玄天上帝的别号独多。玄天上帝是镇邦之神，玄天上帝威风凛凛，八面生风，其形象为披发黑衣、手持宝剑、足踏龟蛇，卫将执黑旗，两旁为金童玉女，水火二将。但玄天上帝的原型却是龟与蛇的合体，龟蛇合体之形，则起源于远古的星宿崇拜。

“玄天”原为“玄武”，即北方的七星，也就是说北斗星，据《礼记》所载：“前朱鸟，而后玄武”。朱鸟是指南方的七星。中国古代将天上的恆星分成二十八个星座， 称为“二十八宿”。又把二十八宿分为东西南北四组，每组七个星宿，想象成一种动物形象。根据五方配五色的说法，即成为东方青龙，南方朱雀，西方白虎，北方玄武(龟蛇)所谓“四象”。民间相传玄武镇守北天门， 法力高强，能驱妖治病，道家极为崇信。民间祭拜的诸神当中，以“玄天上帝”的尊号最多。在《封神演义》说，真武大帝为通天教主的弟弟。此尊之形像，一般作菩萨形或乘龙于云中之天女形，有二臂、四臂之别。其中，二臂像为菩萨形，左手持莲花，莲上有北斗七星，右手之拇指、食指相捻，中指稍屈，掌向外，作说法印，头戴宝冠，结跏趺坐于五色云中。