"菩萨"是梵语"菩提萨埵"(Bodhisattva)的简称。"菩提"是觉悟的意思;"萨埵"是有情之意，"有情"简单地说既是众生;"菩提萨埵"就是觉悟的众生。觉悟的众生有三种：一者、罗汉--自己觉悟;二者、菩萨--除了自己能觉悟之外，还可引导别人觉悟;三者、佛--自己能觉悟，又可以引导众生觉悟，而且佛的觉悟是最圆满。

菩萨乘：梵语 bodhisattva-ya^na。三乘之一，五乘之一。又称佛乘。乘，运载之意。以悲智六度法门为乘，运载众生，总越三界三乘之境，至无上菩提大般涅盘彼岸，如乘舶过海，故称菩萨乘。或有直称菩萨之机类为菩萨乘。(法华玄论卷七、大乘法苑义林章卷一末、华严五教章卷一、观经疏玄义分传通记卷二)

菩萨的行为是"上求佛道，下化众生"。菩萨上求智慧使自己成佛，以慈悲心度化一切众生;既是菩萨应学习种种智慧自度，做种种利益众生的事业，引导其他众生也能走上解脱之道。菩萨都从凡夫做起，甚至于我们的导师释迦牟尼佛，过去在行菩萨道时，也是凡夫。凡夫要发菩提心。发菩提心既是发成佛之心，是修行菩萨道的最初所应具有之心，以此心去救度众生。如果只是贪求成佛之心，没有要救度众生之心，那不等于说是发菩提心。发菩提心要以大悲心为基础，见众生受苦，就会以智慧、悲心救度之，所以发此成佛之心才是真正的发菩提心。

如果只是羡慕佛果是至高无上的觉悟，为追求这样的觉悟而发心成佛，那是不想救度众生，只不过是要求个人的解脱罢了，此种心并不是发菩提心。发了菩提心的凡夫既是菩萨，我们称为初发心菩萨。初发心菩萨必须发种种成佛度众生之愿望，以此愿望为目标，以完成愿望为目的，愿望实现了，就是菩萨的成佛之日。菩萨要努力实践六度，既六波罗蜜，以实现成佛之愿。