经论中常见的五百阿罗汉、五百比丘、五百上首即是。如《佛五百弟子自说本起经》、《佛说兴起行经》、《法华经》〈五百弟子授记品〉、《涅盘经》等举示有关五百罗汉的本生、因缘、授记等。《法句譬喻经》卷二说五百罗汉教授盘特比丘之事。《舍利弗问经》谓有住世护法五百罗汉。《大智度论》卷二以佛弟子数为五百，并出五百罗汉的名目。住世护法的罗汉，其数不仅有十六或五百之说，《入大乘论》记九十九亿大阿罗汉在佛前誓言永住世护法，《法住记》记十六罗汉各有数千眷属云云。

五百之数，是根据五百贤圣的故事。如佛灭度后，大迦叶与五百阿罗汉在王舍城结集遗法。又，相传阿育王时，集五百罗汉僧与五百凡夫僧令合诵遗法，凡夫僧摩诃提婆(大天)驱五百罗汉僧沈于恒河，其时五百罗汉以神通飞虚空，移往北方迦湿弥罗国。参加迦腻色迦王第四次结集或造《大毗婆沙论》的，据说就是此五百罗汉。《西域记》卷二说五百贤圣的前身是南海滨一枯树下的五百只蝙蝠。

五百罗汉图像的绘塑在中国究竟始于何时，虽无得确知，不过当与十六罗汉图像同时。依《佛祖统纪》所载，可知北宋初年已有彼等图像。宋太祖雍熙元年(984)勒造罗汉像五百十六身，奉于天台寿昌寺。又，宋·秦观曾作《五百罗汉图记》、苏东坡作《广州资福寺罗汉阁碑记》。此中，秦观的图记叹称吴僧法能所画的五百罗汉一轴，说‘笔画虽不甚精绝，而情韵风趣各有所得，其绵密委曲可谓至矣。’法能是画五百罗汉的能手，其艺事可与五代画十六罗汉的贯休竞美。

另外，天台山石桥的五百罗汉也驰名于世。《嘉兴续藏经》第四十三函录《乾明院五百罗汉尊号碑》一卷，卷首附有崇祯癸未年高承埏的序，序文谓此即是南宋江阴军乾明院罗汉尊号碑。碑中的住世十八尊者、石桥五百尊者的名号皆备，然其杜撰之迹历历可征，当系后人所定。或许原非宋代旧物，而是明人假托亦未可知。今世称五百罗汉大抵蹈袭乾明院罗汉的名号。此外，对五百罗汉的尊崇，似乎在五代时已颇为兴盛，如显德元年(954)道潜禅师得吴越钱忠懿王的允许，将雪峰塔下的十六大士像迁于净慈寺，创建五百罗汉堂。而各地名山也有罗汉洞或竹林圣僧寺的传说，如河南嵩山有五百罗汉洞。现存的五百罗汉堂有北京碧云寺、成都宝光寺、甘肃莲华寺石窟、苏州西园寺(戒幢建寺)、昆明筇竹寺、西山华亭寺、武汉归元寺等处。