在中国大乘佛教寺院中常有十六罗汉、十八罗汉和五百罗汉。在十八罗汉 石雕作品 唐代〔法住记〕载，谓 伟大的佛陀 临涅盘时，嘱付十六大阿罗汉，自延寿量，常住世间，游化说法，作众生福田，故佛寺丛林里常雕塑罗汉像，供养者众。十八罗汉乃世人于十六罗汉外另加降龙、伏虎二罗汉。而五百罗汉，通常是指佛陀在世时常随教化的大比丘众五百阿罗汉，或佛陀涅盘后，结集佛教经典的五百阿罗汉。

五代时高僧贯休大师，所绘的十六罗汉像姿态不拘，形骨奇特，胡貌梵相，曲尽其志，为罗汉画像中之名作。罗汉像因无经典仪轨依据，会随各代的艺术家来创作表现。通常是剃发出家的比丘形像，身着僧衣，简朴清净，姿态不拘，随意自在，反映现实中清修梵行，睿智安详的高僧德性。据法住记所载，十六尊罗汉承佛敕命，永住世间守护正法。

由于十六罗汉的生平资料很少，自《法住记》译出以后，十六罗汉受到佛教徒的普通崇奉，其造像也逐渐流行起来，但是《法住记》中并没有对十六罗汉的的相貌进 行具体描述，造像者根据佛教常识，结合现实生活中的僧人形象，进行艺术夸张，塑造出了清奇古怪的罗汉形象。

关于十六罗汉的图像，最早的是《宣和画谱》的记 载，后梁张僧繇画有一幅十六罗汉像;关于十六罗汉的雕刻，最早的是杭州烟霞洞吴越国吴延爽发愿造的十六罗汉圆雕坐像。此外，苏州用直保圣寺、山东长清灵严寺保存有北宋塑造的罗汉像。