佛教净土宗四种念佛佛法之一，即持名念佛、观像念佛、观想念佛和实相念佛。持名念佛就是《佛说阿弥陀经》所说的“执持名号”，《佛说无量寿经》所说的“一向专念无量寿佛”。就是称念“南无阿弥陀佛”六字圣号，通过信愿称念阿弥陀佛得名号求生西方净土的方法。

在净土宗十三位祖师中，初祖东晋慧远(334-416)依据的是《般舟三昧经》，侧重于禅观念佛，无论是依据的经典还是念佛的方式，实际上都与后世的净土宗不同;从北魏昙鸾(476-542)开始提倡口称念佛，经隋朝道绰(562-645)，至二祖唐朝善导(613-681)，以“三经一论”为教材，以“持名念佛”为方式的净土宗宗义和行仪得以完备地组成，所以善导为公认的净土宗实际创立者。

有一种说法，说善导大师是纯正的净土思想，其他祖师的净土思想是不纯正的，这种说法是错误的，善导之后，净土宗分化为三流，即：专称佛名的少康流、重悟解的慧远流及教禅戒净兼修的慈愍流，三流都从不同层面继承了善导大师的思想，而且三流的划分也只是应机的差别，并无实质性高下，如同春兰秋菊，各有其美，净土思想同样也并不存在纯正与不纯正之分。

唐朝中期之前，学习佛教的多是社会上流人士，而昙鸾、道绰和善导开创出的持名念佛，以其简便易行的修持方法，打开了通往民间的大门，奠定了民间佛教的信仰格局，在中国佛教史上具有划时代和里程碑的重要意义。唐武宗灭佛后，不少宗派一蹶不振甚至消亡，但净土宗却呈现出了“野火烧不尽，春风吹又生”的强大生命力，宋代开始的禅净合流，带动了天台、华严、法相和律宗同归净土。明清以后，净土宗更是一枝独秀，成为中国民众宗教信仰的中心，一句“阿弥陀佛”，不仅是中国佛教的名片，也是中华文化中的一颗璀璨明珠。